Bruno Fernandes, capitaine de Manchester United avec 111 buts en 335 matchs sous le maillot des Red Devils, traverse une période difficile. Sept semaines seulement après avoir reçu le trophée de meilleur joueur de la saison 2025-26 décerné par la PFA, le Portugais peine à retrouver son niveau et son équipe n’a récolté que six points sur ses six premières journées de Premier League, son pire départ en championnat depuis 40 ans.
Pourtant, la saison précédente, il avait été l’homme fort du club. Il avait remporté le trophée de meilleur joueur de Premier League et celui des Football Writers, en récompense de sa contribution exceptionnelle à la troisième place inattendue de son équipe. Avec neuf buts et 21 passes décisives, il avait battu un record de Premier League détenu conjointement par Thierry Henry et Kevin De Bruyne.
Sur les 11 dernières rencontres de la saison passée, Fernandes avait été directement impliqué dans 12 des 21 buts marqués par United, en marquant ou en éliminant. Lors de la série de sept matchs qui avait permis au club de retrouver la compétition européenne d’élite après deux ans d’absence, le joueur de 31 ans avait pris part à neuf des 12 buts. Sur le plan statistique, c’était remarquable, rappelant Eric Cantona lors de la saison 1995-96, lorsqu’il avait marqué lors de six matchs consécutifs, dont cinq où United n’avait inscrit qu’un seul but.
« C’était une saison spéciale pour moi, a confié Fernandes devant un public admiratif. Je suis très fier.
Mais on ne joue pas au tennis. Nous ne jouons pas seulement pour nous-mêmes. Nous jouons pour une équipe, pour un club, pour les supporters. Il n’y a rien de plus spécial que ça. »
Ces mots résonnent aujourd’hui particulièrement, car les chiffres de cette saison sont bien moins impressionnants.
Fernandes a joué toutes les minutes des six premiers matchs de Premier League de Manchester United. Il compte trois buts et une passe décisive, tous obtenus face à Ipswich lors de la deuxième journée, seule victoire de son équipe jusqu’ici.
Ces statistiques sont meilleures que celles de la saison dernière, lorsqu’il avait marqué deux fois lors des six premiers matchs sans délivrer la moindre passe décisive. À l’époque, cependant, Fernandes évoluait dans le rôle de milieu plus reculé que Ruben Amorim privilégiait.
Des chiffres en net recul
Cette saison, Fernandes tire davantage, avec une moyenne de 3,3 tirs par match, son deuxième meilleur total, derrière les 3,5 de la saison 2020-21. En revanche, sa moyenne de 0,8 tir cadré est sa deuxième plus faible de son passage à Old Trafford. Sa création de occasions, avec 2,5 par match en moyenne, est elle aussi la deuxième plus basse de sa carrière dans le club et nettement inférieure aux 4,0 de la saison dernière.
Plus frappant encore, il n’a créé qu’une seule « grosse occasion » cette saison, le centre aérien qui a permis à Bryan Mbeumo de filer seul face à la défense d’Ipswich, le 30 août. La saison dernière, sa moyenne était d’une grosse occasion par match.
La combinaison de ces chiffres et de son implication générale explique peut-être en partie pourquoi United n’a récolté que six points sur ses six premiers matchs. Reste à savoir si Fernandes est la cause ou le symptôme du malaise du club.
Une forme physique discutée
La condition physique du meneur de jeu portugais suscite également des interrogations. Fernandes manque rarement une rencontre, mais il a été écarté du récent match de Ligue des nations contre la Norvège, le sélectionneur Jorge Jesus affirmant que l’ancien joueur du Sporting « jouait avec la douleur ».
Fernandes a toutefois été jugé apte à revenir pour les deux derniers matchs internationaux de la trêve. Auparavant, il avait joué les 90 minutes lors de la victoire 4-0 contre Sabah FK, champion d’Azerbaïdjan, en Ligue des champions.
L’entraîneur de United, Michael Carrick, ne considère pas cela comme un problème, alors qu’il prépare son équipe à affronter l’Atlético de Madrid mardi.
« Il avait quelque chose, mais cela arrive souvent, a déclaré Carrick. Les joueurs jouent avec des problèmes.
Ce n’est pas idéal, mais c’est gérable. Bruno peut jouer. C’est l’engagement dont il fait preuve.
Il s’en est presque remis, il était très vif à l’entraînement ce matin et il a hâte de jouer. »
Un système qui le contraint
À la fin de la saison dernière, lorsque la production de Fernandes était à son apogée, Benjamin Sesko occupait régulièrement le poste de numéro neuf, tandis que le vétéran brésilien Casemiro assurait le rôle de sentinelle au milieu de terrain.
Sur les neuf buts de championnat marqués par Sesko en 2026, Fernandes en a créé quatre. Il a également été à l’origine de quatre des cinq derniers buts de Casemiro avec Manchester United à partir du 1er février.
Au-delà des buts, l’absence de Sesko et de Casemiro se fait clairement sentir. Même les plus fervents admirateurs de Casemiro ne peuvent pas attribuer le faible volume de course actuel de l’équipe au départ du Brésilien de 34 ans pour l’Inter Miami cet été. Son placement et sa lecture du jeu restent toutefois d’un très bon niveau. Fernandes pouvait prendre des risques, sachant que United ne serait pas débordé en transition s’il perdait le ballon.
Quant à Sesko, sa nouvelle blessure au tibia prolonge une absence qui se fait durement sentir, et dont la fin n’est pas encore connue.
Les dirigeants du club ont ignoré les appels à recruter davantage d’attaquants cet été et ont préféré renforcer le milieu de terrain de Carrick.
Un plan visant à pallier l’absence initiale du Slovène en faisant jouer Mbeumo en numéro neuf a dû être abandonné lorsque Amad Diallo s’est blessé à la cheville juste avant le match d’ouverture à Hull. Matheus Cunha a alors hérité du rôle, mais il redescendait sans cesse, précisément dans l’espace qu’occupait Fernandes, et les deux joueurs n’ont jamais réussi à trouver de solution efficace.
Pour Fernandes, la situation semble contraignante. Bien qu’il ne manque pas de confiance en lui, sa prise de décision semble affectée.
Lors du match contre Tottenham ce week-end, il lui a fallu une incroyable 23 minutes pour réussir une seule passe.
Lundi, alors qu’il évoquait la rencontre de Ligue des champions face à l’Atlético, Carrick a affirmé que personne n’avait de place « garantie » dans son équipe, sans pour autant exclure son capitaine de ses plans.
Cependant, United doit commencer à progresser, et cela passe aussi par Fernandes.
« C’est un grand joueur, Bruno, a déclaré Carrick.
Parfois, les choses ne vont pas comme on le souhaite. Il traverse parfois une période difficile.
Mais il a accompli des choses incroyables pour ce club et il continuera à le faire à l’avenir, cela ne fait aucun doute. »